Медаль «За оборону Севастополя» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Автор утверждённого рисунка медали — художник Н. И. Москалёв.

Медалью «За оборону Севастополя» награждались все участники обороны Севастополя — военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне.

Оборона Севастополя длилась 250 дней, с 30 октября 1941 года по 4 июля 1942 года. Медалью не награждались попавшие в плен во время и после падения Севастополя, включая тех, кто не смог эвакуироваться (преимущественно рядовой состав, включая раненых в госпиталях).

Медаль «За оборону Севастополя» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Одессы».

По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Севастополя» награждено приблизительно 52540 человек.

Медаль «За оборону Севастополя» имеет форму правильного круга диаметром 32 мм. На лицевой стороне медали, в выпуклом круге диаметром 22 мм, погрудные изображения красноармейца и краснофлотца, повёрнутые влево. На рамке шириной в 5 мм изображены выступающие из-под центрального круга концы двух стволов орудий и якоря. В верхней части рамки, на щитке — пятиконечная звезда. По окружности рамки надпись «ЗА ОБОРОНУ СЕВАСТОПОЛЯ». На оборотной стороне медали надпись «ЗА НАШУ СОВЕТСКУЮ РОДИНУ». Над надписью изображены серп и молот. Все надписи и изображения на медали выпуклые.